Filmul se bazează pe o poveste reală din 1839, când pe vasul de sclavi Amistad izbucnește o revoltă condusă de Cinque (Djimon Hounsou) și alți africani care încearcă să preia controlul navei. Revolta este rapid înăbușită, iar sclavii sunt capturați și întemnițați în New England. Acolo îl întâlnesc pe Theodore Joadson (Morgan Freeman), un fost sclav care susține cauza lor și îl convinge pe avocatul Baldwin (Matthew McConaughey) să-i reprezinte. Baldwin încearcă să demonstreze că sclavii nu sunt proprietatea nimănui, fiind răpiți ilegal. În acest timp, președintele Martin Van Buren (Nigel Hawthorne) încearcă să câștige popularitate susținând cauza africanilor. Fostul președinte John Quincy Adams (Anthony Hopkins) decide să se implice și el, iar în fața Curții Supreme, pledoaria sa reușește să impresioneze profund audiența.
